华人为什么讲“虚岁”？

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每到过旧历大年，老人们就会念叨一副著名的对联“一夜联双岁，五更分两年”（按，准确说当为“三更”）。除夕半夜是新旧两年的分界线，人们过了线就算长了一岁。

少数不懒得动脑筋的年轻人会奇怪：满一岁，那不是该按生日来算的吗？老人会说“中国人老年头讲虚岁”。前不久中央文史馆讨论年俗改革，笔者在准备材料中突然想到“虚岁”应该是更“新名词”。查了老版的《辞源》，《辞海》果不其然。

网上百科辞典《虚岁》有条目，其中断言：虚岁是中国古代的记龄方式（当时没有虚岁这种叫法），在民间延用至今。虚岁的计龄方式：出生时就记为一岁，以后每到一个春节增加一岁。周岁是国际通用的计龄方法又叫实岁，来自西方。它传入我国后，年龄才有虚实之别。” 关于虚岁与实岁的对应换算，因为涉及阴阳历、闰年闰月等因素，竟多至七种。结论说“实岁”的传入使计龄变得混乱不堪。

至于为什么唯独中国人讲虚岁，《百科》上千字的解释中根本没提。看来这还是个没人捉摸透的，或百思不得其解的疑谜。

虚岁问题十分重要，比方说当法律条文与年龄界限相关时（例如古代法律规定七十以上免除极刑）怎么操作，事关生死。这要由法学史专家去研究。跟虚岁相关的问题，还会涉及普遍的礼仪细节，例如“冠礼”。近年来，年轻的“儒学家”提倡恢复“成年节”仪式，被问及“日期怎么算”，没法明确回答。

传统的“一夜连双岁”虽是年俗，却跟生日问题密不可分。多年前笔者发表过一篇论文，提出“中国传统文化无视生日”的命题。“生日”一词古代绝少提及。清代考据家钱大昕指出最早提到生日活动的是南北朝时期的《颜氏家训》，按照儒家礼教，父母去世后生日应当是感伤的日子。笔者论证，唐代皇帝率先突破传统而庆祝“万寿节”（生日）可能是因为对外开放而受到异文化的影响。

生日观的不同反映了生命观的不同。西方文明认为生命来自上帝的创造；中国人则认为得自父母的生育，上帝面前人人平等，所以个体人格是完全独立的；父母则又有父母，世代祖先的链条可以溯及天地。所以《礼记·郊特牲》说“万物本乎天，人本乎祖”。中国文化以家族生命为生命，个人生命不过是前者的一个环节。《礼记·哀公问》说：“身（个人）也者，亲之枝也。伤其亲，是伤其本（树干），枝从之而亡。”《礼记》十万字，三分之二内容都是丧礼、祭礼的繁文缛节，“慎终追远”的意义只能用维护因死亡带来的家族生命断裂，突出个体生命意识会危及家族生命，极力淡化生日，道理也在于此。

时代的变化是不可阻挡的。宋代以后中国的平民老人也大过寿诞。如今Happy birthday to you（祝你生日快乐）早已响彻中华大地。但“虚岁”既然讲了几千年，趁着旧历过大年的日子，谈谈它的由来及意义，还是很必要的。